Empatía, ¿la clave para erradicar el maltrato entre los niños?

El acoso escolar se está registrando a edades cada vez más tempranas, incluso durante el jardín de infantes. De qué se trata la agresión relacional y cómo educar a nuestros hijos para que no la repitan.

Hacen garabatos y balbucean las frases, pero ya tienen edad suficiente para formar grupos y excluir a todo aquel que vean como diferente. Especialistas en psicología y pedagogía han puesto el foco sobre el elevado nivel de agresión relacional que están experimentando los chicos ya desde el jardín de infantes. "Es sorprendente que estemos viendo esto en niños cada vez de menor edad. Ellos pueden olvidarse de una riña en el parque de juegos, pero no olvidan los maltratos y las discriminaciones", apuntó Laura Barbour, consejera de escuelas primarias con 24 años de experiencia.

¿Qué significa la agresión relacional? Es un término relativamente nuevo en psicología que se usa para describir las amenazas que utilizan algunos chicos como táctica para manejar sus relaciones (por ejemplo, la coacción de un par para que no juegue con otras personas bajo amenaza de no ser invitado a la próxima fiesta de cumpleaños).

Esta conducta se diferencia de la agresión física, pero tiene un efecto particularmente doloroso: la exclusión. Se da en ambos sexos, pero con mayor frecuencia entre las niñas, debido a su desarrollo temprano en lo social y verbal.

Jamie Ostrov, profesor de psicología de la Universidad de Nueva York, ha realizado observaciones e identificado este comportamiento en menores que rondan los dos años y medio de edad, pero no ha logrado encontrar la razón por la cual existen niños más propensos que otros a actuar así. Por otro lado, Charisse Nixon, encargado del departamento de psicología de la Universidad Penn State Erie, encontró que el 50 por ciento de los chicos y adolescentes de entre cinco y 12 años han vivido casos de agresión relacional por lo menos una vez al mes. Además, considera que los altos niveles de exclusión pueden tener una relación directa con otros problemas de salud, como estados depresivos y/o ansiosos, en edades muy tempranas.

Este diagnóstico es alarmante, pero ¿dónde está la llave para evitar dichos comportamientos? En la empatía: desarrollar la capacidad de entender y compartir lo que otro está sintiendo puede ser una forma eficiente de contrarrestar las agresiones.

Reforzando esta idea, un estudio realizado en España y publicado en Journal of Adolescence comprobó que la falta de empatía durante la niñez puede estar asociada a conductas depresivas o abusivas, como el bullying.

La buena noticia es que la empatía se puede incentivar y los verdaderos maestros para ello son los padres. Compartimos, entonces, algunos consejos para fomentarla en los más pequeños:

Responde a sus necesidades y enséñales a repeler la angustia:

Los chicos tienden a ser más empáticos si encuentran satisfechas sus necesidades en el hogar. Cuando se sienten resguardados y contenidos por los padres, son más propensos a ayudar a otros niños que pasen por momentos de zozobra.

Explora otros roles y puntos de vista junto a ellos:

Las historias -aunque vengan de los libros o de la tele- son buenas oportunidades para que los niños aprenden a asumir perspectivas distintas a través de los pensamientos, sentimientos y deseos de los personajes. En esto se basa la biblioterapia, que ayuda a las personas a mejorar a partir de la identificación con aquéllos.

Inspírales cariño con demostraciones físicas de afecto:

Los altos niveles de oxitocina -la hormona de los abrazos que se libera en los momentos placenteros- ayudan a decodificar las expresiones de los demás.

Ayúdalos a descubrir qué tienen en común con los otros:

Los niños tienden a experimentar mayor empatía con aquellos con los que tienen más semejanzas. ¡Trabajen para que identifiquen esas similitudes en su entorno!

Déjales saber qué significan y qué importancia tienen sus sentimientos:

Es importante que, como padre, les otorgues cierta independencia sentimental: recuérdales ?y recuérdalo tú también- que tienen una mente y estados de ánimo propios. También es bueno que entiendan que ellos pueden tener una creencia u opinión propia sobre otras personas.

¿Conocías el poder de la empatía? ¿Qué haces para desarrollarla en tus hijos?